外交政策原则
新加坡的外交政策建立在对一个极小国家能做什么、不能做什么的冷静判断之上。新加坡在 1965 年并非自愿地获得独立，当时没有军队，面对马印对抗期间充满敌意的区域环境，而且英国军队撤离已提上日程（参见马来西亚分离 1965）；由此形成的原则此后变化甚微：让攻击代价高昂，让孤立新加坡变得不划算，不建立永久结盟关系，并坚持国际法，因为小国别无其他依凭。新加坡首任外交部长在 1965 年首次向联合国发表讲话时定下基调，将对《联合国宪章》的承诺称为“实际的自身利益，而非模糊的理想主义”(国家档案馆，访问于 2026 年八月)。按日期整理的外交部原则清单和目标见外交政策原则要点；与华盛顿和北京的双边档案分别见美国关系和中国关系，此处不再展开。
威慑：“有毒的虾”
新加坡最初的国防理念是成为一只“有毒的虾”——小到足以被吞下，却会令吞食者中毒。该理念要求人口稀少的新加坡建立公民军队，这也是 1967 年实行强制国民服役的由来；它还要求长期投入大量国防开支，使新加坡武装部队拥有东南亚技术最先进的能力。随着国家日益富裕，这个比喻转向了“豪猪”：重点不再是让自己无法被吞下，而是让任何攻击都付出高昂代价，并以先进空中力量、装甲力量，以及日益重要的网络和无人系统为后盾。威慑还与通过安排而非地理条件获得的战略纵深相结合——新加坡在澳大利亚、美国、台湾等地训练部队，因为岛屿面积太小，无法进行旅级演习。外交部长在国会重申了自力更生的含义：新加坡不指望别人为自己流血，也不能指望联合国安理会替自己行使否决权(外交部，2024 年二月)。一贯的原则是，无论维持何种伙伴关系，新加坡都不会把自身防务外包。
五项原则与不结盟
在 2018 年三月的拨款委员会辩论中，外交部长将新加坡的外交政策概括为遵循五项关键原则：取得成功并保持相关性；维护独立的主权决策，拒绝成为附庸；广交朋友，拒绝被迫选边；推动全球基于规则的秩序；成为可靠、可信且始终如一的伙伴(外交部，2018 年三月)。2024 年二月，同一部门重申基本目标是维护独立和领土完整，保障必需品供应及空中、海上交通线畅通，并扩大经济相关性；同时将国际法视为小国生存的实际需要，而非意识形态(外交部，2024 年二月)。
实践中，这意味着与彼此竞争的大国都保持深厚关系。新加坡接纳美国海军后勤设施，并与华盛顿开展广泛防务合作（参见美国关系）；同时在中国开展政府间产业项目，并与北京维持密切的贸易和投资联系（参见中国关系）。外交部长表示，新加坡会对大国有用，但不会被当作“猫爪”，并会依据长期国家利益而非亲疏关系选择立场(外交部，2024 年二月)。总理也曾将外交政策描述为现实主义与理想主义之间的平衡：接受世界的实际样貌，同时捍卫新加坡利益(外交部，2015 年十一月；参见政府官员)。日益激烈的美中竞争、技术出口管制和供应链脱钩，使这种立场更难维持，如今已成为新加坡治国方略的核心关注。
东盟与区域框架
新加坡是 1967 年东南亚国家联盟的创始成员，东盟仍是新加坡参与区域事务的主要架构（参见东盟）。逻辑很直接：小国集体行动比单独行动更有分量，而稳定、经济一体化的邻近地区是新加坡最直接的安全利益。新加坡一直是东盟推动经济一体化、抵制该组织在更广泛亚太架构中的中心地位遭到削弱的最积极成员之一，同时也接受以协商一致为基础的决策方式；这种方式使东盟行动缓慢，面对棘手议题时也常保持沉默。新加坡在区域内的双边关系各有逻辑——与马来西亚的关系最密切也最棘手，牵涉水源、土地、空域和家庭联系（参见新加坡与马来西亚关系）；与印度尼西亚的关系则涉及一个规模大得多、其稳定直接影响新加坡的邻国。外交部将紧邻国家和东盟称为“核心中的核心”，同时也与区域外大国交往(外交部，2024 年二月)。
将经济相关性作为战略
新加坡的独特之处，在于将经济上的不可或缺视为安全资产。时任国务资政在 2009 年的一场拉惹勒南讲座中直言，国际关系中的友谊并非善意；小国在国际体系中没有不可替代的功能，因此新加坡必须不断重塑自身相关性(外交部，2009 年四月)。一个在全球航运、航空、金融，以及日益重要的数据和半导体领域担任关键节点的国家，会让许多大国有意维护其稳定与独立。这推动了积极的自由贸易议程——建立密集的双边和区域协定网络，较早加入《全面与进步跨太平洋伙伴关系协定》和《区域全面经济伙伴关系协定》，并一贯支持世界贸易组织的多边贸易规则——也推动新加坡举办国际机构会议、峰会和对话，例如每年在新加坡召集区域防务机构的香格里拉对话。外交也通过主办活动开展：新加坡为难以在其他地方举行的会晤提供中立场地，包括 2015 年的习近平与马英九会面，以及 2018 年的美朝峰会。
制约与批评
这一原则的代价和局限，在国内外都受到讨论。长期高额国防开支和全民征兵给公民带来实际负担。坚持原则、不徇情感也造成了与邻国和伙伴的摩擦，例如新加坡公开反对其他地方侵犯主权的行为——外交部将反对俄罗斯吞并克里米亚和入侵乌克兰、美国 1983 年对格林纳达的干预，以及越南 1978 年入侵柬埔寨的立场，列为小国不能接受“强权即公理”的一致性考验(外交部，2024 年二月)。批评者认为，随着大国竞争加剧，不结盟越来越难以维持；新加坡对中国的经济依赖和对美国的安全依赖无法无限期地分开处理；而且该国的务实有时会演变成回避人权议题。六十年来，新加坡的回应始终如一：它是一个身处危险邻近地区的小国，外交政策始于国内团结，行动依据是利益而非亲疏(外交部，2024 年二月)。